El concepto de capital natural y contabilidad existe desde hace más de 30 años. Un paso importante hacia el logro de esta visión se produjo con la adopción por parte de la Comisión de Estadística de las Naciones Unidas del Sistema de Cuentas Ambientales y Económicas (SEEA, por sus siglas en inglés) en 2012. Esto proporciona un método acordado internacionalmente para contabilizar los recursos naturales materiales como los minerales, la madera y la pesca.

La contabilidad patrimonial, incluido el Capital Natural y Contabilidad (NCA, por sus siglas en inglés), es necesaria para sostener el crecimiento. El desarrollo a largo plazo es un proceso de acumulación y buena gestión de una cartera de activos: capital manufacturado, capital natural y capital humano y social. Como ha señalado el premio Nobel Joseph Stiglitz, una empresa privada es juzgada tanto por sus ingresos como por su balance, pero la mayoría de los países solo compilan un estado de resultados (PIB) y saben muy poco sobre el balance nacional.

El PIB considera solo una parte del desempeño económico: los ingresos, pero no dice nada sobre la riqueza y los activos que subyacen a estos ingresos. Por ejemplo, cuando un país explota sus minerales, en realidad está agotando su riqueza. Lo mismo ocurre con la sobreexplotación de la pesca o la degradación de los recursos hídricos. Estos activos en declive son invisibles en el PIB y, por lo tanto, no se miden.

La otra gran limitación del PIB es la representación limitada del capital natural. La contribución total del capital natural como bosques, humedales y tierras agrícolas no aparece. La silvicultura es un ejemplo: los recursos madereros se contabilizan en las cuentas nacionales, pero los otros servicios de los bosques, como el secuestro de carbono y la filtración del aire, se ignoran.

Por lo tanto, el PIB puede dar señales engañosas sobre el desempeño económico y el bienestar de un país. En parte como resultado, los ecosistemas se están deteriorando en todo el mundo y, con ellos, la capacidad para respaldar el bienestar humano y el crecimiento económico sostenible.